オルドビス紀末の大量絶滅はガンマ線バーストが原因か？

　人間による環境破壊がなくたって、これまでに地球上に出現した生物のほとんどは絶滅してきた。ただ、断続的に絶滅しているのではなく、過去、地球における生命の歴史38億年において、5回の大量絶滅があったことが知られており、「ビッグ・ファイブ」と呼ばれている。

　例えば、6500万年前、白亜紀末に恐竜が絶滅したことがよく知られているが、これもビッグ・ファイブの1つだ。その恐竜の絶滅の原因については、様々な説が提唱されており、最も有力なのはメキシコのユカタン半島に巨大隕石が落下したことによる気候変動説だが、植物相が変化して便通が悪くなった結果、糞が詰まって多くの恐竜が死んだなんて説もある。

　こうした過去の大量絶滅の原因の探索は、我々の科学的な好奇心を触発してくれるわけだが、Ｎａｔional Geographic Newsに興味深い研究成果が載っているので紹介したい。

　約5億年前から約4億4000万年前まで続いた古生代オルドビス紀末期の大量絶滅がガンマ線バースト（イラスト）によって引き起こされたというのである。

　ガンマ線バーストというのは、質量の大きな星が崩壊したことで、高エネルギーの放射線であるガンマ線が閃光のように発せられる天体現象で、現在でもしばしば観測されている。

　このガンマ線バーストが、太陽系の近くの恒星系で起これば、大量のガンマ線が地球に降り注ぐことも考えられるわけで、アメリカのウォッシュバーン大学天文物理学部（Department of Physics and Astronomy）のブライアン・トーマス博士（※）は、コンピュータ・シミュレーションにより、6500光年以内で発生したガンマ線バーストにより、大量のガンマ線が地球に届き、オゾン層を破壊。地球を寒冷化させたと考えているようだ。

　トーマス博士は、直接的に当時の生物の多くの絶滅においやったのは気候変動としているわけだが、大量のガンマ線が地球に降り注げば、同時に当時の生物の遺伝子に損傷を加えたことも考えられる。

　それが致死的な損傷だったかどうかはさておき、遺伝子に損傷が加わるってことは、通常では考えられない速度で変異が進んだとも推測できる。ということは、オルドビス紀末に起こった大量絶滅の原因はガンマ線バーストだったかもしれないが、ガンマ線バーストは、この大量絶滅を生き残った生物たちのその後の進化を促したってことにもなりはしないだろうか。

　一部にガンマ線バーストによってもたらされるガンマ線を含めた、宇宙線が生物の進化を推し進める役割を担ったと提唱している研究者もいるようなので、単に大量絶滅の原因がガンマ線バーストだって・・・というだけでなく、もう一歩踏み込んで生物の進化をドライブしたのは何かってことまで考察してみると思いろいんじゃないだろうか。

　ちなみに、この話題は、以前からNASAのウェブサイトでも紹介されているので、ご興味のある方は、こちらも併せてご覧いただきたい。

※彼のウェブサイト（http://www.washburn.edu/faculty/bthomas/）で肩書きを確かめたが、Assistant Professorになっている。これって今の日本の肩書きでいえば、「准教授」じゃないよなぁ。准教授ならAsociete Professorのはずだし・・・。というわけで「博士」野肩書きで紹介した。

National Geographic Newsの記事

http://news.nationalgeographic.com/news/2009/04/090403-gamma-ray-extinction.html

http://www.nationalgeographic.co.jp/news/news_article.php?file_id=54952751&expand（日本語）

ＮＡＳＡの記事

http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/gammaray_extinction.html

※上のイラストは、以下のNASAのサイトより引用させていただきました。

http://www.nasa.gov/mission_pages/GLAST/science/gammay_ray_bursts.html

　ではでは・・・。